Нина Ильинична родилась в селе Калинино Ливенского уезда в дружной многодетной крестьянской семье. Как самая старшая, Нина рано начала работать – помогать родителям в поле.
После окончания школы ее взяли в колхоз «Дружба» свинаркой. За девушкой сразу закрепили 20 свиноматок, которые требовали ухода и внимания со стороны свинарки. Нина Калинина быстро освоила все азы профессии, стала пользоваться любовью и авторитетом коллег.
За три года молодая свинарка выходила 500 поросят. В уходе за животными Нина Ильинична основное внимание уделяла подкормке: зимой давала молодняку зелень, выращенную гидропонным способом, поджаренный ячмень, минеральные корма.
После освобождения Ливенского района от немецко-фашистских захватчиков в село вернули артельный скот, в том числе и костяк стада свиней. «Колдовала» над этой породой будущий ученый, лауреат Государственной премии Н. Н. Коровецкая. Ей в помощь выполнять самые тяжелые работы на ферме направили Нину Калинину с подругами. Вместе они работали над разведением новой мясо-сальной породы свиней.
С 1954 по 1956 год ежегодно в составе группы участников выведения новой «Ливенской» породы Нина Ильинична принимала участие во Всесоюзной сельскохозяйственной выставке, стала обладателем шести медалей. Представленная на выставке порода была очень производительной: за год каждая свиноматка давала по 32 поросенка. Этот показатель и сегодня считается рекордным, а в 50-е годы «Ливенская» порода свиней произвела настоящий фурор среди животноводов страны.
В первом квартале 1966 года Н. И. Калинина добилась отличных результатов – получила по восемь поросят от каждой закрепленной за ней свиноматки. 22 марта 1966 года за высокие показатели в труде Указом Президиума Верховного Совета СССР Нина Ильинична была удостоена звания Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и Золотой Звезды «Серп и Молот».
Постановлением Ливенского районного Совета народных депутатов 23 мая 2008 года Н. И. Калининой было присвоено звание «Почетный гражданин Ливенского района». Также она получила почетное звание
«Мастер животноводства Орловской области».